Nasceu a Universidade Nacional de Educação a Distância (UNED) em 1972 no bairro central de Madrid. Desde então, tem vindo a aumentar a sua oferta educativa para oferecer qualificações oficiais, pós-graduações e uma grande variedade de módulos de formação complementar nas mais diversas áreas do conhecimento.
Ao longo do tempo, o desenvolvimento de Novas Tecnologias possibilitou uma modernização da metodologia de ensino e um ensino mais completo, fortalecendo os objetivos da formação universitária à distância que a instituição propôs desde o primeiro momento, estendendo-se também a outros países.
Hoje, a UNED é uma grande instituição: a maior universidade da Espanha, com quase 260.000 alunos; com uma oferta educativa que abrange 26 licenciaturas, 43 mestrados, mais de 600 programas de formação contínua, 12 cursos de línguas, mais de uma centena de cursos de verão e quase 400 atividades de extensão universitária. Mais de 10.000 pessoas, da sede e de centros associados, empenham-se em apoiar os alunos no objetivo da sua formação.
Embora seja uma universidade a distância, a UNED mantém diversas instalações em Madrid, no campus da Ciudad Universitaria e em Senda del Rey. A estas instalações centrais é necessário acrescentar a rede de centros associados e de centros no estrangeiro, que ascende a várias dezenas.
Esta infraestrutura material, juntamente com os milhares de profissionais docentes que trabalham na instituição, atende todo o corpo discente da universidade, o maior em número de todo o sistema universitário espanhol. A título de curiosidade, vale ressaltar que a UNED foi a primeira universidade espanhola a ter uma mulher, Elisa Pérez Vera, como reitora. O ano era 1982.